Un bras robotisé aide une entreprise limbourgeoise à réaliser un travail de précision pénible

Traflux teste un cobot mobile pour la finition de couvercles en plastique  

Chez Traflux à Houthalen-Helchteren, fabricant de conteneurs à déchets et spécialiste de la collecte des déchets, un bras robotisé mobile est à l’œuvre ce mois-ci dans l’atelier. Pendant quelques semaines, il prend en charge une partie du travail de précision physiquement exigeant : éliminer les arêtes vives des pièces en plastique, une opération appelée « ébavurage ». Ce test s’inscrit dans le cadre du projet COBOTASSIST d’Interreg Flandre-Pays-Bas. Sirris assure l’accompagnement technique, tandis que POM Limburg soutient les PME flamandes participantes.

Traflux fabrique des conteneurs à déchets d’une capacité de 100 à 5 000 litres au moyen d’une technique appelée rotomoulage. Des ouvertures doivent être pratiquées dans les couvercles en plastique de ces conteneurs. Aujourd’hui, ces ouvertures sont encore réalisées à la main : elles sont d’abord fraisées, puis leurs bords sont lissés. Un travail de précision physiquement éprouvant, où un seul faux mouvement peut immédiatement rendre une pièce inutilisable.

Ce mois-ci, Traflux teste si un cobot peut prendre en charge ce travail, afin que les collaborateurs puissent se consacrer à des tâches à plus forte valeur ajoutée. Le robot est simplement installé parmi les autres machines, en plein cœur de l’activité habituelle de l’usine. « Nous voulions surtout observer le comportement d’un tel cobot dans un véritable environnement de production », explique Maarten Conings, responsable de production chez Traflux. « Pour 2027, nous prévoyons un budget de 500 000 euros pour l’automatisation et la numérisation. Cette expérience nous aide à faire des choix ciblés, avec un impact réel sur la qualité et les délais de production. » 

Un problème qui ne concerne pas que Traflux 

Traflux n’est pas la seule entreprise confrontée à ce problème. Plus de 7 produits sur 10 en acier ou en plastique nécessitent encore des opérations de finition après la production : ponçage, polissage ou ébavurage pour éliminer les arêtes vives et les irrégularités. Ces opérations représentent en moyenne un cinquième du temps de production et jusqu’à 15 % du coût de revient. Pourtant, dans huit cas sur dix, elles sont encore réalisées à la main aujourd’hui, alors même qu’il devient de plus en plus difficile de recruter pour ce type de poste.

Pour de nombreuses entreprises manufacturières, il s’agit d’un équilibre délicat à trouver. Les clients attendent des produits personnalisés, avec une finition de qualité, livrés rapidement et à bas prix. Or, c’est précisément cette dernière étape manuelle du processus qui complique le respect simultané de toutes ces attentes. 

Tester sans devoir acheter d’emblée  

Les cobots se prêtent bien à ce type de travail. Contrairement aux robots industriels classiques, ils sont capables de « ressentir » la force qu’ils exercent, ce qui s’avère utile pour le ponçage, le polissage ou l’ébavurage. La sécurité doit néanmoins être garantie à tout moment, sur la base d’une analyse des risques et de mesures appropriées.

Dans le cadre du programme de vouchers COBOTASSIST, les PME de Flandre et des Pays-Bas peuvent tester pendant quelques semaines un cobot mobile dans leur propre usine, avec l’accompagnement de l’équipe du projet. Elles peuvent ainsi déterminer par elles-mêmes si cette technologie leur convient, sans devoir acheter immédiatement une machine. Traflux est la première entreprise à suivre un tel parcours de vouchers. « Les cobots peuvent constituer un complément intéressant pour les tâches pénibles, répétitives ou générant des contraintes ergonomiques », explique Jan Kempeneers, Principal Engineer Smart Manufacturing chez Sirris. « Pourtant, l’automatisation représente encore un grand pas pour de nombreuses PME. En leur permettant de tester d’abord la technologie dans leur propre environnement de production, elles se font une idée réaliste de ses possibilités et des points de vigilance. » 

Faire franchir le pas aux entreprises limbourgeoises  

POM Limburg et les partenaires du projet s’emploient ainsi, notamment au moyen d’ateliers et de formations, à familiariser les entreprises manufacturières limbourgeoises avec la technologie des cobots. « De nombreuses entreprises voient les possibilités offertes par l’automatisation, mais ne savent pas vraiment par où commencer », explique Tom Vandeput, député provincial en charge de l’Économie et président de POM Limburg. « Nous voulons lever ce frein en aidant concrètement les entreprises limbourgeoises à franchir le pas, afin que l’automatisation ne reste pas une perspective lointaine pour l’industrie manufacturière locale. » 
 

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